Tilera prepara su chip de cien núcleos

Hace un par de años atrás tuve la posibilidad de hablar sobre una empresa llamada Tilera, la cual tenía un plan ambicioso: Lanzar un procesador para servidores con cien núcleos en su interior. Tilera ya tiene varios productos en el mercado, y han recibido un claro respaldo de gigantes como Facebook, pero el gran objetivo del chip con cien núcleos está cada vez más cerca, y 2012 sería “el año” del debut. Como era de esperarse, esto sería apenas un paso en los planes que Tilera está preparando para los próximos años.

Lo que hacemos nosotros desde nuestro lado es visitar portales como Google o Facebook, aprovechar sus funciones y esperar a que funcionen correctamente. Mientras tanto, los responsables de mantener en línea a estos gigantes buscan formas de incrementar la fuerza de su infraestructura y maximizar la eficiencia de sus sistemas. De más está decirlo, ni Google ni Facebook adquieren servidores completos, sino que solicitan el hardware al fabricante bajo sus propias especificaciones, para luego aplicar cualquier modificación que los haga funcionar mejor. En el pasado hemos explorado un poco a los servidores de Google refrigerados con agua de mar y al Open Compute Project proveniente de Facebook. Rendimiento, eficiencia y bajo costo son tres palabras con las que todos sueñan, y no solamente en el entorno informático. Obtener más con menos es atractivo para cualquiera.

Y estos gigantes de la Web lo han hecho bien, pero sin lugar a dudas quieren hacerlo mejor. Una posible respuesta está en el chip de cien núcleos que la gente de Tilera estaría lanzando en algún punto de este año. En estos momentos no podemos contar con más de ocho núcleos sobre un ordenador de escritorio, y necesitaríamos utilizar un software muy específico para utilizarlos a todos al máximo, pero al aumentar tanto la cantidad de núcleos dentro de un solo chip, Tilera no sólo logra que sean más eficientes, sino que la distancia entre los núcleos sea más corta. De acuerdo a Anant Agarwal, fundador de Tilera y profesor de Ciencias de la Computación e Ingeniería Eléctrica en el MIT, los núcleos no tienen que estar acoplados a un bus y sufrir el clásico cuello de botella, sino que cada núcleo gana un interruptor y todos se hablan entre sí, “como una red P2P”.

Este detalle técnico sumado a la implementación de caché dinámica (cada núcleo tiene una copia de los datos en el chip) hace que un procesador Tilera de cien núcleos pueda funcionar como un procesador convencional y ejecutar software que no esté tan optimizado para este entorno. En un documento presentado en julio del año pasado, Facebook confirmó que los procesadores Tilera son tres veces más eficientes que las opciones de Intel, y cuatro veces más que el hardware de AMD. Al final, todo se reduce al “rendimiento-por-vatio”, y aunque Facebook aún no está utlizando chips Tilera en sus servidores, esto podría cambiar cuando el chip de cien núcleos sea lanzado. Pero la aventura de Tilera no se termina ahí. Su próxima generación de hardware, bautizada Stratton, ofrecerá chips con una fabricación de 28 nanómetros y una cantidad de núcleos que irá desde los cuatro hasta los doscientos, mientras que el denominado “proyecto Angstrom” elevará a mil la cantidad de núcleos. Angstrom está siendo financiado por nada menos que DARPA, por lo que habrá que prestarle mucha atención.